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German Two-Way Prepositions (Wechselpräpositionen): Accusative or Dative?

German two-way prepositions can take either the accusative or the dative. When talking about location, wo? usually goes with the dative, while wohin? goes with the accusative.

Symbolische Darstellung von PrÀpositionen mit Akkusativ und Dativ

What are the nine German two-way prepositions?

There are 9 alternating prepositions:​

in, an, unter, über, auf, vor, hinter, neben, zwischen

Which two-way prepositions are there?

What are the German two-way prepositions?

Most German prepositions always take the same case.

You can see some of them in the overview below:

​

Examples

bis always takes the accusative:

  •   Ich bleibe bis nächsten Dienstag zu Hause. 


bei always takes the dative​:

  • Bei dem Wetter gehe ich nicht raus!

​​​

But some prepositions can take either case:

Sometimes they take the dative and sometimes the accusative.

 

That is why these prepositions are called two-way prepositions (Wechselpräpositionen).

Deutsche WechselprÀpositionen - the two-way-prepositions

When do I use the accusative or dative with two-way prepositions?

Two-way prepositions

  • usually take the accusative when they indicate a destination or change of location.
    Then they answer the question: “where to?” = wohin?

    Typical verbs of movement
    walk, run, run, drive, fly, swim, ...
     

  • usually take the dative when they describe a location or position.
    Then they answer the question: “where?” = wo?

​​

Typical verbs indicating a position :stehen (stand), liegen (lie), sitzen (sit), sein / sich befinden (be / be located), ...

What are two-way prepositions?
Accusative or dative?

This is how you remember the right cases

The CharLingua tip:

Akkusativ: Er lÀuft von A nach B / Dativ: Er sitzt DA(tiv) und Dativ
How to remember this - CharLingua Tip!

German articles in the accusative and dative

Do you know all the article forms by heart? Here you can see them at a glance:

Tabelle Nominativ, Akkusativ, Dativ
The articles: accusative and dative
The use of alternating prepositions

The use of alternating prepositions

Do you want to describe a movement to a different place? Then you ask:
WOHIN geht der Mann / fliegt der Ball / rennt der Hund / ...?

​

Or do you want to describe a location or position? Then you ask:
WO steht der Mann / liegt der Ball / sitzt der Hund / ...?

Wohin? = Where to? with accusative
Übersicht: WechselprĂ€positionen mit Akkusativ
Wo? = Where? with dative
Übersicht: WechselprĂ€positionen mit Dativ

Tip: Download all Alternating Prepositions (and more) as a PDF:

Beispiele

die Kiste (the box) (= feminine)
 

  • When there is a destination or change of location, use the accusative = die Kiste
    Der Ball rollt / fliegt / fällt / springt / … in die Kiste. (Wohin rollt / … der Ball?)

  • When describing a location or position, use the dative = der Kiste
    ('der' is not masculine here!)
    Der Ball ist / liegt in der Kiste. (Wo ist der Ball?)

die Kiste - wo ist/ wohin fliegt der Ball? ErklÀrung der WechselprÀpositionen mit einem femininen Wort
der Tisch - wo ist/ wohin fliegt der Ball? ErklÀrung der WechselprÀpositionen mit einem maskulinen Wort

der Tisch (the table) (= masculine)
 

  • with a destination or change of location, use the accusative = den Tisch
    Der Ball rollt / fliegt / fällt / … auf den Tisch. (Wohin rollt / … der Ball?)

  • when describing a location or position, use the dative = dem Tisch
    Der Ball ist / liegt auf dem Tisch. (Wo ist der Ball?)

das Sofa (the sofa) (= neutral)
 

  • with a destination or change of location, use the accusative = das Sofa
    Der Ball rollt / fliegt / fällt / … auf das Sofa. (Wohin rollt / … der Ball?)

  • when describing a location or position, use the dative = dem Sofa
    Der Ball ist/ liegt auf dem Sofa. (Wo ist der Ball?)

das Sofa - wo ist/ wohin fliegt der Ball? ErklÀrung der WechselprÀpositionen mit einem neutralen Wort

!!! It's not just about the movement ...

Movement alone is not enough. There has to be a change of location – from A to B – or a specific destination.

Example:

Peter läuft im Kreis herum. (Peter runs around in circles).

Peter is moving, but there is no change of location from A to B.

​

So you ask: Wo läuft Peter herum? (Where is Peter running around?)

Die WechselprÀpositionen: Peter lÀuft im Kreis herum
Examples
Why doesn't movement always mean accusative?
Special forms

Special Forms 

im = in dem - Wir gehen im Park spazieren.

ins = in das - Es ist spät. Wir gehen ins Bett.

​​

am = an dem - Du sitzt am Strand.

ans = ans - im Sommer fahren wir ans Meer.

The verbs setzen- sitzen, stellen - stehen, legen - liegen

There is movement (= a change of location)
 

(sich) setzen (to sit down)
Max setzt sich auf das Sofa

​

(sich) stellen
Mia stellt sich ans Fenster.
 

(sich) legen
Tim legt sich ins Bett
 

hängen
Tom hängt das Bild an die Wand.

These verbs are regular
 

sich setzen – setzte sich – hat sich gesetzt
stellen – stellte – hat gestellt
legen – legte – hat gelegt
hängen – hängte – hat gehängt

​

There is no change of location (= position)

​

sitzen
Max sitzt auf dem Sofa.

​

stehen
Mia steht am Fenster.
 

liegen
Tim liegt im Bett

hängen
Das Bild hängt an der Wand.

These verbs are irregular

 

sitzen – saß – hat gesessen
stehen – stand – hat gestanden
liegen – lag – hat gelegen
hängen – hing – hat gehangen

Verbs for movement and position

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Charlotte von Strotha, GrĂŒnderin von CharLingua
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